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Descubren bacteria
que se alimenta de PET
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El microbio vive en los vertederos de
PET, uno de los materiales más usados
para embotellar bebidas, y ha evolucio-
nado en solo 70 años.
F
ácil de producir a partir de derivados del petróleo, cómo-
do de conformar por soplado, transparente y asequible
por un euro el kilo, el PET (polietilén-tereftalato) es uno de
los plásticos más utilizados para embotellar toda clase de
bebidas, y también por la industria textil: se producen cada
año 50 millones de toneladas en el mundo, más o menos el
16% del total de plásticos fabricados. Su reciclado es ineficaz
y su biodegradación muy dificultosa, por lo que supone una
excelente noticia que los científicos hayan descubierto una
bacteria capaz de utilizarlo como alimento. Tras aislarla en un
vertedero de PET, la han bautizado “Ideonella sakaiensis”: ha
nacido una estrella del reciclado.
Que Ideonella sakaiensis estuviera en un vertedero o plan-
ta de reciclado de PET puede parecer lógico, pero también
plantea un enigma evolutivo de sumo interés: el PET solo
existe desde hace 70 años, y ese es por tanto el plazo mise-
rable que la bacteria ha tenido para evolucionar y convertir
ese plástico en su principal fuente de carbono.
Resolver este enigma no solo tendrá un interés teórico, sino
también será de gran utilidad para diseñar enzimas que de-
graden otros plásticos de uso común.
Kohei Oda, Kenji Miyamoto y sus colegas del Instituto de
Tecnología de Kyoto, la Universidad de Keio en Yokohama
y otros centros japoneses, que presentaron su hallazgo en
la revista
Science
, tomaron 250muestras ambientales (sedi-
mentos, suelos y aguas residuales) de una planta de recicla-
do de botellas de PET, y las cribaron por la capacidad de usar
películas (films) de ese plástico como su principal fuente de
carbono, es decir, como su alimento básico. La muestra 46
contenía un consorcio microbiano con esas características,
compuesto por bacterias, levaduras y protozoos.
Los dos genes clave que le permiten a Ideonella sakaiensis
procesar y comerse el PET codifican (contienen la informa-
ción para fabricar) dos enzimas de las que no había noticia
hasta ahora: primero, la enzima “PETasa” sale de la bacteria
y transforma el PET en un compuesto intermediario llamado
MHET (mono(2-hidroxietil) tereftalato), que puede ser “tra-
gado” por la bacteria; entonces la segunda enzima, la MHET
hidrolasa, rompe ese compuesto para dar los dos compues-
tos básicos (monómeros) con los que se fabrica el PET en
la industria: etilenglicol y ácido tereftálico. Estos son los dos
derivados del petróleo con los que se sintetiza el PET, pero
Ideonella sakaiensis los utiliza como alimento, con lo que el
plástico acaba por desaparecer por completo. El único incon-
veniente: el proceso lleva seis semanas.
¿De dónde han salido esas dos enzimas, o los dos genes
que las codifican?
Lo más parecido a la PETasa de Ideonella